El era acolo înaintea Homo Sapiens, apoi a dispărut complet la scurt timp după sosirea acestuia
Cuprins
Omul de Neanderthal a lăsat în urmă o enigmă, aceea a dispariției sale. În acest caz nerezolvat vechi de 40.000 de ani, ce rol a jucat Sapiens? Este el responsabil?
Epidemii, erupții vulcanice, radiații stelare și chiar exterminarea de către Homo sapiens. Nu lipsesc teoriile care explică dispariția omului de Neanderthal, „vărul” nostru apropiat, care a populat o mare parte a Europei și Asiei între 400 000 și 40 000 de ani în urmă, conform ultimelor datări ale preistorienilor. Dar care este adevărul? „Extincția omului de Neanderthal a fost abordată în mod sistematic prin prisma catastrofei”, deplânge arheologul francez Ludovic Slimak, autorul pasionantei trilogii Néandertal nu, Le Dernier Néandertalien și Sapiens nu (éd. Odile Jacob), care lucrează de mulți ani pe această temă. El respinge toate ipotezele apocaliptice. „Nici cea a unei schimbări climatice bruște nu se susține”, susține el.
Omul de Neandertal s-a adaptat remarcabil la perioadele de glaciațiune și de încălzire, potrivit lui. Cât despre teoria exterminării neandertalienilor de către Sapiens, avansată de comunitatea științifică de la sfârșitul anilor 1980, ea nu se bazează, în opinia sa, pe nicio dovadă materială. Absența urmelor de moarte violentă pe numeroasele specimene neandertaliene descoperite pune în discuție acest scenariu morbid.
Neanderthal, actor nefericit al propriului dispariție
De ce a dispărut acest vânător redutabil, cu capacități cognitive apropiate, chiar superioare celor ale Homo sapiens? Pentru a răspunde la această întrebare, Ludovic Slimak dorește să considere omul de Neanderthal ca un actor și nu ca un simplu spectator al dispariției sale de pe fața pământului. Nici brut, nici dublura Homo sapiens, ci reprezentantul unei alte umanități. Specialistul rezumă astfel acest exercițiu de gândire și deceniile de cercetare: „Există o etologie, adică moduri de a fi în lume specifice celor două specii.”
Originea silexului permite, în special, să observăm în mod sistematic că strămoșii noștri Sapiens cutreierau și făceau schimburi pe teritorii de până la zece ori mai vaste decât cele ale neanderthalienilor. O altă trăsătură care le era specifică era standardizarea uneltelor și normalizarea regulilor în cadrul grupului. Această capacitate a omului modern de a țese rețele sociale foarte bogate, de a forma un corp unic, nu l-a făcut superior, ci „obiectiv mai eficient” decât omul de Neanderthal. Nu era nevoie, așadar, de confruntări războinice pentru ca expansiunea Homo sapiens în toată Eurasia să dezechilibreze populațiile neanderthaliene ca într-un joc de domino. „Acestea s-au îndepărtat pentru a se proteja de comportamentul său invaziv”, afirmă cercetătorul.
Această interpretare are acum o întruchipare în carne și, mai ales, în oase: cele ale unui individ neanderthalian, ale cărui 31 de dinți și mai multe fragmente de maxilar au apărut pe coperta revistei științifice Cell Genomics, în septembrie 2024. Au trecut nouă ani de la descoperirea acestor oase la intrarea în peștera Mandrin, în Drôme, în vara anului 2015. Pentru a extrage miile de fragmente minuscule ale scheletului din sedimentele neconsolidate, înregistrând în același timp poziția lor exactă, echipa lui Ludovic Slimak a îndepărtat nisipul „granulă cu granulă, cu penseta”. Descoperirea pe care au făcut-o lângă acest modest adăpost stâncos care domină valea Ronului este extrem de rară: ultima dată când au fost exhumate rămășițe neandertaliene în Franța a fost în 1978. Au fost necesari încă mulți ani și numeroase analize pentru a data corpul la aproximativ 42.000 de ani, chiar înainte de dispariția omului de Neanderthal.
Noile datări indică faptul că ar fi cu 10.000 de ani mai vechi decât se estimase anterior (aproximativ 30.000 de ani). Din acest motiv, fosila a fost botezată Thorin (o referință la personajul cu același nume dintr-un roman al lui Tolkien, care este și el unul dintre ultimii din neamul său). Vestigiu al unei ramuri divergente foarte vechi, până acum necunoscută, Thorin neandertalianul „aparține unei populații care a petrecut cincizeci de milenii fără a face schimb de gene, nu numai cu Sapiens, ci și cu neandertalienii care se aflau la mai puțin de două săptămâni de mers pe jos”. În cadrul acestui mic grup izolat și endogam, ADN-ul indică o consangvinitate ridicată. O izolare genetică care i-ar fi putut fi fatală?
„Această ipoteză este interesantă, dar rămâne de demonstrat”, estimează Évelyne Heyer. Această profesoară de antropologie genetică la Muzeul Național de Istorie Naturală subliniază lipsa unui genom analizabil datând din momentul dispariției speciei. O problemă care numai noi săpături și materiale proaspăt excavate o vor putea rezolva, deoarece condițiile de depozitare a fosilelor degradează ADN-ul. Autoarea cărții L’Odyssée des gènes (éd. Flammarion, 2020) reamintește, de altfel, că omul de Neanderthal era o specie în declin demografic, chiar înainte de apariția Sapiens. Genomul său acumulase, de asemenea, mutații dăunătoare, nefavorabile supraviețuirii sale. Rămâne însă faptul că competiția ecologică și chiar demografică cu omul modern „nu a ajutat, fără îndoială”.
Misterul rămâne deci intact? „Să fim sinceri, comunitatea științifică încă nu știe cu exactitate de ce a dispărut omul de Neanderthal, dar a încetat să mai simplifice prea mult schema”, rezumă paleoantropologul Antoine Balzeau, atașat la CNRS și la Muzeul Național de Istorie Naturală. Specialiștii sunt acum de acord asupra unei lungi tranziții între neandertali și sapiens, departe de scufundarea rapidă și brutală imaginată de mult timp – și povestită în manualele școlare.
Fiecare specie are o durată de viață limitată chiar și a noastră
În această perioadă, incursiunile în Europa ale primelor grupuri de Sapiens, pionierii, nu ar fi avut succes: și ei ar fi dispărut, înlocuiți de migrații ulterioare de Sapiens. Datele genetice arată că popularea adevărată a continentului de către omul modern, cel care are descendenți în lumea de astăzi, a avut loc mai târziu, odată cu aurignacienii (43 000-35 000 înainte de prezent). Acești artiști desăvârșiți, după cum o atestă picturile din peștera Chauvet, din Ardèche, s-au stabilit în număr mare până la marginile occidentale, de la Insulele Britanice până la Peninsula Iberică.
Un lucru este unanim acceptat: toate speciile au o durată de viață limitată. În ceea ce privește ideea că omul de Neanderthal ar trăi încă sub forma Homo sapiens, Ludovic Slimak o respinge cu vehemență: secvențierea completă a ADN-ului neanderthalian, publicată începând cu 2010, a arătat că oamenii actuali din Europa și Asia au doar aproximativ 2% din genele neanderthaliene. Este puțin. Preistoricistul vede în această idee mai ales „refuzul nostru de a accepta că populațiile din linia umană pot dispărea”. În timp ce mâine, spune el, va trebui să avem curajul să „ne întrebăm cum mor oamenii”.
