Locul, protejat de UNESCO, este unul dintre cele mai mari muzee în aer liber dedicate evoluției animale
Cuprins
Există un adevărat muzeu în aer liber în deșertul egiptean Sahara, care arată cum această mare de nisip era în trecut un ocean autentic în care înotau balenele. Valea Balenelor este o regiune plină de schelete vechi ale acestor animale uriașe, unele dintre ele fiind exemplare atât de vechi în procesul evolutiv încât încă mai au picioare și degete.
Aceste schelete, precum și alte fosile marine găsite în această zonă, datează de la sfârșitul Eocenului (acum 55,8-33,9 milioane de ani), când actualul Egipt era scufundat sub oceanul Tethys și balenele tocmai evoluaseră pentru a deveni creaturi marine, potrivit UNESCO.
„Aceste fosile reprezintă una dintre cele mai importante povești ale evoluției: apariția balenei ca mamifer oceanic dintr-o viață anterioară ca animal terestru”, adaugă site-ul UNESCO.
Wadi al Hitan (care în arabă înseamnă tocmai Valea Balenelor) este un loc învăluit în tot felul de legende și într-o aură de mister. Localnicii manifestă respect și prudență față de acest deșert, unde se odihnesc rămășițele unui număr impresionant de animale antice. Până în prezent, paleontologii au dezgropat în această vale deșertică peste 400 de schelete de balene antice de la începutul secolului al XX-lea.
Balenele care mâncau balene
Totul a început la începutul secolului XX. Prima descoperire a avut loc în 1902, când a fost dezgropată o specie de balenă până atunci necunoscută, numită Basilosaurus isis (anterior Zeuglodon isis). Acest animal măsura până la 18 metri lungime și, aparent, se hrănea cu balene mai mici, cărora le zdrobea craniul înainte de a le înghiți, potrivit unui studiu din 2019.
Potrivit oamenilor de știință, B. isis „avea un bot lung și era înarmat cu incisivi ascuțiți și dinți ascuțiți în obraji”, afirmă Manja Voss, expertă în mamifere marine la Muzeul de Istorie Naturală din Berlin și autoare principală a studiului din 2019.
Descoperire: o balenă cu picioare la extremități
Cercetătorii au găsit zeci de schelete de B. isis în Valea Balenelor, dar, în 1989, paleontologii au făcut o descoperire care a mers mult mai departe, când o echipă de la Universitatea din Michigan (SUA) și Muzeul Geologic Egiptean a dezgropat schelete ale acestei specii care încă mai aveau membre posterioare cu picioare și degete, vestigii ale originii lor îndepărtate, potrivit unui articol de revizuire din 2023.
Balenele moderne nu au membre posterioare, dar încă au oase pelviene care demonstrează că le-au avut în trecutul îndepărtat, potrivit Universității din Hawaii. Acest lucru înseamnă că fosilele din Valea Balenelor sunt unele dintre cele mai vechi arheocete cunoscute, un grup de mamifere din Eocen care au evoluat ulterior pentru a deveni balenele și delfinii actuali.
În 2005, acest loc a primit un impuls important pentru conservarea sa. În acel an, paleontologii au descoperit un schelet aproape complet de B. isis într-o stare de conservare excepțională, ceea ce a determinat UNESCO să declare Valea Balenelor patrimoniu mondial. De atunci, au apărut multe alte fosile, inclusiv rămășițe de broaște țestoase din Eocen, pești osoși, rechini, raze, crocodili, vacile marine și moluște.
Vallea Balenelor, deși este un muzeu în aer liber cu un centru pentru turiști și acces ușor, se află sub protecție strictă. În prezent, cercetătorii continuă să descopere noi fosile și să aprofundeze cunoștințele geologice despre acest loc.
