Pe 26 septembrie 2022, NASA a realizat o realizare spațială inimaginabilă: a lovit o navă spațială de suprafața lunii unui asteroid cu scopul de a-i devia traiectoria, într-o încercare de a dezvolta mecanisme care să protejeze Pământul de amenințări viitoare.
Misiunea însărcinată cu această realizare a fost DART (Double Asteroid Redirection Test), iar obiectul lovit a fost Dimorphos, o lună de aproximativ 160 de metri lățime a asteroidului Didymos, situat la aproximativ 11 milioane de kilometri de Pământ.
Impactul cu Dimorphos, care a avut loc la o viteză de 6,4 kilometri pe secundă, a reușit să reducă orbita satelitului în jurul asteroidului Didymos cu aproximativ 32 de minute, fapt care a fost împărtășit și sărbătorit de NASA.
„Ar fi fost un succes dacă ar fi încetinit-o doar cu 10 minute, dar a redus-o de fapt cu 32. Este un moment decisiv pentru apărarea planetară și un moment decisiv pentru umanitate”, a declarat Bill Nelson, administratorul agenției spațiale americane la acea vreme.
Cu toate acestea, un studiu recent publicat în The Planetary Science Journal și condus de Tony L. Farnham, aprofondizează acum posibilele consecințe ale acelei coliziuni, studiind imagini care detaliază expansiunea și evoluția materialului ejectat din Dimorphos după impact.
Imaginile au fost obținute de sonda care însoțea nava DART.
Cubesat Ligero Italiano para la Imagen de Asteroides (LICIACube), care a documentat efectele între 29 și 243 de secunde după impact.
Cercetătorii subliniază în concluziile lor ca „un aspect remarcabil” descoperirea unor aglomerări de roci de până la 7,2 metri în diametru, care au fost ejectate cu viteze de până la 52 de metri pe secundă.
„Analiza noastră a distribuției spațiale a 104 dintre aceste blocuri sugerează că acestea sunt probabil resturi ale unor blocuri mai mari distruse de sonda DART în primele etape ale impactului”, se arată în studiu.
Astronomii subliniază, de asemenea, că impulsul identificat în aceste blocuri a fost de trei ori mai mare decât cel al sondei DART la impact, forță care se îndreaptă în principal spre sud, aproape perpendicular pe traiectoria sa.
Din toate acestea, cercetătorii concluzionează că ejectarea acestor blocuri a provocat retragerea lui Dimorphos, ceea ce ar fi putut altera planul său orbital „într-o anumită măsură”, cu o ușoară înclinare spre ecuatorul lui Didymos.
Toate aceste descoperiri oferă informații foarte importante pentru misiunile viitoare care vor încerca să devieze traiectoria unui asteroid prin intermediul unui „impactor cinetic”.
Deocamdată, va trebui să așteptăm până în 2026 pentru a verifica concluziile studiului și a evalua în detaliu consecințele misiunii DART, deoarece se așteaptă ca în acel an să ajungă în același sistem sonda Hera, al cărei obiectiv este de a măsura efectele coliziunii.
