Imaginile capturate de radar arată pentru prima dată cum o navă reală se dezintegrează la contactul cu atmosfera Pământului.
Agenția Spațială Europeană (ESA) a distribuit un videoclip neobișnuit care arată ultimele momente ale satelitului Aeolus la reintrarea în atmosferă. Este vorba de o animație (care poate fi văzută puțin mai jos) compusă din opt fotografii capturate de antena radar de 34 de metri diametru a Institutului Fraunhofer din Germania, care arată cum nava incandescentă se clatină la contactul cu atmosfera terestră.
Aeolus este primul satelit dedicat monitorizării vânturilor terestre și, din 2018, ajută cercetătorii să înțeleagă evoluția climei pe planeta noastră. În urmă cu câteva luni, după ce a depășit durata prevăzută a misiunii sale, a început coborârea programată către atmosferă, la altitudinea statului american Alaska. Potrivit explicațiilor ESA, Aeolus a coborât din orbita sa de la 320 km altitudine până la 120 km, efectuând manevre complexe pentru a-l plasa într-o poziție care să permită fragmentelor care nu au ars să cadă în Atlantic.
Această navă este prima care a încercat o reintrare asistată. Inginerii ESA au ordonat satelitului să utilizeze combustibilul rămas pentru a coborî progresiv din orbită, apoi au oprit instrumentele pentru a-l pregăti pentru dezintegrare la reintrare. Conform estimărilor Agenției Spațiale Europene, 80% din navă a ars din cauza frecării cu atmosfera, în timp ce restul de 20% a supraviețuit și a căzut în Antarctica.
Aceste manevre, explică ESA, nu numai că au redus de 150 de ori riscul căderii de resturi necontrolate, dar au scurtat cu câteva săptămâni perioada în care Aeolus a rămas fără control în orbită, limitând astfel posibilitatea coliziunii cu alți sateliți. Ideea Agenției Spațiale este de a utiliza lecțiile învățate din reintrarea programată a Aeolus pentru a ajuta la proiectarea distrugerii navelor spațiale din misiunile viitoare.
„Operatorii de nave spațiale sunt obișnuiți să comunice cu misiunile lor, dar deșeurile nu pot vorbi. Aceste ultime observații au confirmat că arderea finală a lui Aeolus a decurs bine și că satelitul, acum mort, a intrat în orbita eliptică preconizată, la o altitudine minimă de 120 km”, explică Benjamin Bastida Virgili, expert al Biroului de Deșeuri Spațiale al ESA.
Imaginile obținute de Radarul de Urmărire și Imagistică (TIRA) al Institutului Fraunhofer arată culori produse de intensitatea diferită a semnalelor care au ricoșat din Aeolus în ultimele sale momente. Se poate vedea, de asemenea, cum nava se mișcă constant din cauza contactului cu atmosfera noastră.
„În mod normal, odată ce o misiune intră în botul rachetei și carenajul se închide în jurul ei, aceasta este ultima dată când ne așteptăm să o mai vedem”, afirmă Tommaso Parrinello, șeful misiunii Aeolus. „Cu Aeolus, într-un exemplu remarcabil de zboruri spațiale durabile și operațiuni responsabile, am rămas cu misiunea cât de mult am putut, ghidând-o înapoi pe cât posibil, iar aceste imagini sunt ultimul nostru rămas bun pentru misiunea pe care o regretăm cu toții, dar a cărei moștenire rămâne vie”.
