Ideea constă într-o rampă spațială care utilizează aceeași tehnologie de levitație magnetică ca trenurile de mare viteză și care este capabilă să lanseze rachete în spațiu, reducând drastic costurile
Cuprins
Startup-ul californian Auriga Space dezvoltă un sistem revoluționar de lansare care utilizează aceeași tehnologie ca trenurile cu levitație magnetică pentru a lansa rachete în spațiu fără a consuma aproape deloc combustibil. Este vorba de o rampă de lansare cu magneți care accelerează navele la viteze hipersonice, astfel încât acestea trebuie să pornească motoarele și să consume combustibil doar în ultima fază a călătoriei. Tehnologia promite reducerea costurilor și repetarea lansărilor spațiale în câteva minute.
În ciuda faptului că se efectuează din ce în ce mai multe lansări în spațiu și că rachetele reutilizabile, precum Starship de la SpaceX, au redus drastic costurile, lansarea încărcăturilor în spațiu rămâne prohibitivă. În principal din cauza costului combustibilului. „Mai puțin de 2% din masa rachetei ajunge în spațiu”, explică Winnie Lai, fondatoarea și CEO-ul Auriga Space. Restul arde literalmente în lupta împotriva gravitației terestre și a atmosferei.
Startup-ul californian este una dintre companiile care lucrează la eliminarea rachetelor din lansări, o idee revoluționară care poate schimba pentru totdeauna explorarea spațială. Tehnologia sa este încă în fază de dezvoltare, dar potrivit Tech Crunch, compania are deja investitori. Auriga a strâns la începutul acestui an 4,6 milioane de dolari și 1,4 milioane de dolari în contracte viitoare. În total, asigură mass-media americană, a strâns 12,2 milioane de dolari din investiții și subvenții de la Departamentul Apărării al SUA.
Cum funcționează
Sistemul urmărește să înlocuiască primul propulsor al unei rachete convenționale, făcând nava să avanseze cu viteză maximă pe o pistă de lansare care utilizează electricitate pentru a alimenta magneți puternici. Acești magneți accelerează o mică rachetă pe o rampă cu o înclinație foarte pronunțată, care permite vehiculului să atingă viteze hipersonice. Nava trebuie doar să-și pornească motorul în impulsul final către orbită.
Această arhitectură electromagnetică nu este nouă. Acest sistem este deja utilizat în tunurile cu șine sau trenurile cu levitație magnetică, dar compania consideră că progresele recente în domeniul electronicii, în special capacitatea de a funcționa la tensiuni și puteri mai mari, au făcut ca acest concept să fie viabil din punct de vedere tehnologic și comercial pentru lansările spațiale.
Reprezentare artistică a rampei magnetice Auriga Space.
„Obiectivul nostru final este de a face lansările spațiale mai eficiente și, prin creșterea eficienței, credem că putem reduce costurile și permite lansări mult mai frecvente”, explică Lai.
Auriga consideră că această tehnologie va ajuta Forța Spațială a Statelor Unite – și restul agențiilor spațiale din lume – să realizeze lansări de sarcini utile pe orbită fără pregătire prealabilă. „Chemăm un Uber și așteptăm ca Uberul să apară în câteva minute”, spune Lai. „Cred că același lucru ar trebui să se întâmple și în spațiu.”
Mai întâi, testele hipersonice
Banii obținuți până acum vor permite Auriga să înceapă testele hipersonice terestre. Planul său este de a comercializa la începutul anului viitor o pistă experimentală interioară pentru prototipuri la scară reală, numită Prometheus. Ulterior, vor construi o rampă exterioară pentru testarea navelor hipersonice de dimensiuni reale, numită Thor. Odată ce testele vor fi trecute cu succes, vor dezvolta lansatorul orbital, pe care l-au numit Zeus.
Avantajul clienților Prometheus și Thor este că vor putea efectua multiple teste pe același vehicul de testare în diferite condiții de zbor, la un cost mai mic și cu o frecvență de lansare mai mare decât cea disponibilă în prezent. Complexitatea și costul ridicat al acestor teste sunt principalele provocări pentru avansarea tehnologiei vehiculelor hipersonice.
Cu toate acestea, există încă obstacole de depășit pentru a face acest lucru realitate. Încărcăturile vor trebui să suporte o forță de multe G, ceea ce ar putea limita tipurile de sateliți pe care îi poate transporta. Compania a efectuat câteva studii inițiale privind siguranța componentelor sateliților sub încărcături expuse la forțe G ridicate și consideră că acestea vor putea suporta forțe mai mari decât se credea. Totuși, acest lucru trebuie încă testat în condiții reale.
Auriga Space nu este singura companie implicată în această cursă pentru găsirea unei alternative ieftine de lansare în spațiu. Spin Launch utilizează o praștie uriașă pentru a lansa sateliți în spațiu, deși se confruntă cu provocări similare legate de forța G generată de sistem și de încărcăturile sale, care au cauzat întârzieri în dezvoltare. La rândul său, compania Green Launch a creat un tun spațial care intenționează să lanseze încărcături utile direct în orbită.
„Dacă te uiți la muniții, te uiți și la lansările de rachete, acestea sunt supuse unor forțe G foarte, foarte mari”, spune Lai. „Așadar, suntem foarte siguri că există sarcini utile care ar putea supraviețui mediilor noastre de lansare, dar acest lucru rămâne de definit. Dacă vrem să reducem forțele G, atunci facem lansatorul mai lung.”
