În urma unei cercetări efectuate asupra unor urme fosile, s-a putut demonstra că aceste animale, care arătau ca niște cerbi, dar aveau dimensiunea unui câine și copite, aveau un comportament gregar
Cuprins
Cu milioane de ani în urmă, la poalele lanțului muntos multicolor situat la vest de ceea ce este astăzi provincia La Rioja și în munții joși care mult mai târziu vor fi locuiți de culturi precolombiene, rătăceau turme de mamifere asemănătoare cu căprioare de mărimea unui câine sau puțin mai mari, care se întâlneau cu armadillo, păsări, flamingo și alte specii, probabil în drumul lor spre surse de apă și hrană. Astăzi putem afirma acest lucru datorită muncii unei echipe de paleontologi argentinieni condusă de doctorița Verónica Krapovickas, care tocmai a publicat revista Scientific Reports și care dezvăluie pentru prima dată o imagine nouă și surprinzătoare a acelor vremuri îndepărtate: cea a unui grup de mici ungulate (mamifere cu copite), astăzi dispărute, mergând împreună acum 10 milioane de ani în aceste peisaje semi-aride.
Grupul, format din Krapovickas, Rocío Vera, prima autoare, și Cristo Romano Muñoz, a studiat minuțios sute de urme fosile conservate în rocile din Vinchina, La Rioja, și Huaquerías, Mendoza, și a putut demonstra că aveau un comportament gregar care nu fusese documentat cu precizie până acum.
„Ipotezele anterioare privind mișcarea în grup se bazau pe urme de dinozauri, care erau urme paralele și pe baza cărora s-a calculat că se deplasau cu aceeași viteză și în aceeași direcție”, explică Krapovickas. „Aici vedem o acumulare foarte mare de urme, printre care nu se identifică secvența pașilor individuali. Ce am reușit să facem a fost să calculăm direcția fiecărei urme și să vedem dacă existau direcții dominante. Am putut testa modul în care grupul se mișcă într-o anumită direcție și am analizat în detaliu forma și starea de conservare a urmelor, pentru a ne asigura că nu există o suprapunere în timp care să genereze acest volum de urme fictive, ci că acestea au fost efectiv produse într-un interval de câteva zile”.
La fel ca mulți dintre colegii săi, drumul lui Vera către paleontologie a început în copilărie, petrecută în Neuquén, unde a locuit până la vârsta de șase ani. Își amintește cu claritate experiențele sale din El Chocón, unde a mers printre oase și urme fosile care astăzi fac parte dintr-un muzeu local. Aceste urme fragile din vremuri îndepărtate i-au stârnit curiozitatea primară pentru trecutul vieții. A studiat paleontologia la UBA și a obținut doctoratul în geologie.
În campanie
Krapovickas, născută în Tucumán și absolventă a universității naționale din această provincie, se consideră „o naturalistă înnăscută”. „Întotdeauna mi-au plăcut științele naturale, natura, câmpul, de aceea am studiat biologia”, povestește ea. Dar întâlnirea cu Gabriela Mangano, geolog specializat în urme fosile, a fost cea care i-a consolidat fascinația pentru aceste urme ușoare ale unui moment pierdut în timp: „Mi-am spus: «Vreau să fac ceea ce face ea»”. Astăzi, Krapovickas este directoarea Laboratorului de Icnologie (disciplina care studiază urmele sau semnele de activitate lăsate în sedimente sau roci de organisme vii) de Tetrapode.
În urmele sau amprentele fosile este posibil să se elucideze trăsături și comportamente care nu reies din oase, oferind astfel informații complementare despre puzzle-ul trecutului îndepărtat al vieții. „Amprentele sunt ca o fotografie a trecutului”, spune Krapovickas. „Ceea ce este minunat la tehnologia și studiul amprentelor fosile este că sunt urme vii ale activității acelor animale. Când vezi amprentele, animalul se mișca, îl poți imagina și îl poți calcula. Este o imagine foarte vie a organismelor dispărute astăzi. În studiul scheletelor, se poate obține o mai mare precizie în ceea ce privește clasificarea sistematică. Deoarece urmele sunt mai generale (adică mai multe specii pot avea un tip de urmă foarte asemănător), ele pot fi atribuite doar unei familii sau unui grup. În acest caz, vorbim despre proteroteride (din Proterotheriidae, „primele animale cuadrupede”), un grup de ungulate dispărute, dar nu spunem ce specie anume, deoarece posibilitățile sunt multiple. Și șansa de a greși crește cu cât căutăm mai multă precizie. În majoritatea cazurilor, se pierde precizia în identificarea producătorilor, dar se câștigă în înțelegerea contextului și a interrelației cu alte specii. Se poate afla cu ce alte animale au conviețuit, în ce mediu geologic, care era peisajul în care trăiau. Pentru că oasele se mută, sunt luate de un râu sau mâncate de un animal și mutate, dar urmele nu.
Aceste urme, care se pot observa cu ochiul liber pe o distanță de 6000 de metri pe drumul spre Laguna Brava, dezvăluie o diversitate uimitoare: pe lângă ungulate, există urme de armadillo, maras, broaște țestoase, șopârle, diverse păsări (inclusiv flamingo și păsări de tip nandu) și rozătoare.
Studiind orientarea urmelor, cercetătorii au putut determina pentru prima dată că acel grup de proteroteride avea un comportament gregar; adică constituiau ceea ce astăzi am numi turme. „Proteroteridele sunt un grup dispărut, originar din America de Sud, fără legătură biologică cu ungulatele actuale. În acest caz, cântăreau între 10 kilograme și puțin peste 20; erau ceva asemănător unui mic cerb de mărimea unui câine, dar cu copite monodactile, ca cele ale ecvideelor moderne”, descrie Vera.
Analizând acumularea a peste 300 de urme în ambele situri, autorii au putut demonstra că acestea aveau o tendință direcțională clară. „Ceea ce vedem este că animalele merg ca în evenimente cronologice”, subliniază omul de știință.
Aceasta este prima dată când se documentează în mod credibil comportamentul unui grup de ungulate dispărute, rude apropiate ale macrauquenidelor (cum ar fi Macrauchenia patachonica, o specie de cămilă gigantică cu trompă). În Miocen, când turma se deplasa prin nord-vestul teritoriului nostru actual, Anzii se ridicau deja, iar clima începea să capete caracteristici semi-aride similare cu cele actuale. Studiul geologic sugerează prezența unor sisteme fluviale și a unor „lagune efemere” care trebuie să fi atras numeroase specii ale căror urme se încrucișează și demonstrează că erau locuri foarte frecventate, unde veneau în căutare de apă și hrană.
Martín Ezcurra, paleontolog la Muzeul Argentinian de Științe Naturale Bernardino Rivadavia, care nu a participat la acest studiu, explică că în paleontologia vertebratelor, majoritatea lucrărilor se realizează pe părțile dure, pe rămășițe osoase sau dinți, care furnizează multe informații taxonomice și despre legăturile de rudenie, dar nu atât de multe despre comportamentul indivizilor. În schimb, acest lucru poate fi dedus din asocierea sau „răzuirea” urmelor. „În cazul celor studiate în această lucrare”, afirmă el, „aparțin unui grup de mamifere care sunt ungulate native din America de Sud, un grup extrem de divers în era cenozoică, care a apărut la scurt timp după dispariția dinozaurilor. Grupul a dispărut complet relativ recent, cu câteva mii de ani în urmă. În această perioadă, a fost foarte, foarte divers, atât în ceea ce privește numărul de specii, cât și morfologia generală. De aceea, informațiile despre comportamentul său sunt foarte interesante, deoarece, neexistând reprezentanți actuali, singurele dovezi pe care le putem obține provin din resturi fosile sau, ca în acest caz, din urme fosilizate. Autorii au studiat peste 350 de urme provenite din două situri din Argentina, unul în provincia La Rioja și altul în Mendoza, și datorită analizelor anatomice și sedimentologice au putut ajunge la concluzii solide și valoroase. Cea mai notabilă și importantă este că aceste urme au fost lăsate în mod sincron, adică în același timp de către diferite indivizi. Acest lucru indică un comportament gregar, adică animale care trăiau în același turmă, ceea ce se observă la multe grupuri de mamifere actuale, cum ar fi ungulatele de pe diferite continente. Astăzi le cunoaștem, dar nu aveam cunoștințe directe și atât de clare precum cele prezentate de autorii acestei lucrări pentru acest grup extinct de ungulate native din America de Sud. Marea noutate a lucrării este că a reușit să descifreze acest aspect comportamental al unui grup de mamifere complet dispărut și atât de divers la momentul respectiv.
Verónica Krapovickas
Studiul urmelor fosile este o subdisciplină a paleontologiei care permite observarea „urmelor de activitate pe rocă”, explică Krapovickas. Chiar și un grup cu care suntem în contact aplică acum această metodă la hominizi din Africa. Ei se confruntă cu aceeași problemă și încearcă să elucideze modul în care amprentele își pierd definiția pe măsură ce trec zilele, care este uzura provocată de vânt. Pentru că amprentele suferă o „meteorizare”, se usucă, se formează crăpături. Așadar, atunci când toate au aceleași caracteristici și nu prezintă aceste modificări, asta indică faptul că au apărut într-un interval foarte scurt și este posibil să observi diferențe în termeni de zile, ceea ce în timp geologic este egal cu zero”.
Se estimează că grupul studiat de Vera și colegii săi trebuie să fi existat timp de aproximativ 40 de milioane de ani. „După epoca dinozaurilor, când Pangea și Gondwana s-au fragmentat, America de Sud a rămas o insulă separată de restul continentelor actuale și a generat o faună endemică unică, foarte diferită de cea din restul lumii, așa cum se întâmplă acum în Australia”, explică Krapovickas. Dar mai târziu, când s-a format istmul Panama și America de Sud s-a conectat cu America de Nord, au apărut placentatele, leneșii terestri, a început ceea ce se numește „marele schimb biotic sud-american”, iar fauna a devenit mai omogenă, mamiferele sud-americane au pierdut din forță și puține grupuri au supraviețuit până în prezent. Când apar speciile invadatoare, ele le înlocuiesc pe cele locale, care devin din ce în ce mai puțin diverse, până când dispar”.
