Sonda va călători până la asteroidul 16 Psyche pentru a cartografia un corp ceresc care ar putea conține mai mult fier, nichel și aur decât tot ceea ce a fost extras vreodată pe Pământ.
Cuprins
De zeci de ani, NASA supraveghează centura de asteroizi cu același amestec de uimire științifică și ambiție care a impulsionat odinioară marile expediții terestre. Acum, întrebările ce este în joc, cine investighează, când pleacă nava, unde se află comoara și de ce este importantă, converg într-un singur obiectiv: 16 Psyche, un colosal rest planetar situat între Marte și Jupiter. Nava Psyche, care va ajunge la destinație după șase ani și al cărei scop nu este perforarea, ci măsurarea precisă a compoziției și structurii asteroidului, presupusul cel mai mare zăcământ de metale prețioase cunoscut.
Valoarea economică a lui 16 Psyche și a metalelor prețioase
Calculele preliminare divulgate în 2019 au aprins imaginația colectivă: până la 700 de quintilioane de dolari în fier, nichel și aur. Cifrele au crescut atât de mult încât, pe hârtie, fiecare locuitor al planetei ar fi multimiliardar. Cu toate acestea, odată cu apariția titlurilor, a apărut și o realitate mai dură: extragerea și transportul a 27 de cvadrilioane de tone de material ridică dileme tehnice, logistice și economice de o amploare enormă.
Provocări logistice și economice ale mineritului spațial
Logistica este totul. Transformarea lui Psyche într-o mină spațială rentabilă ar necesita infrastructuri care astăzi aparțin science fiction-ului: rafinării orbitale, flote de carguri și acorduri internaționale privind proprietatea în afara Pământului. Chiar dacă aceste provocări ar fi depășite, o inundație bruscă de aur și platină pe piețe ar putea prăbuși prețurile și zgudui economia mondială. De aceea, NASA subliniază că misiunea este, în primul rând, științifică: să înțeleagă cum se formează nucleele planetare, să descifreze istoria impacturilor care au sculptat sistemul nostru solar și, în același timp, să colecteze date care să permită evaluarea, fără euforie sau panică, a viabilității viitoare a mineritului spațial.
Alte asteroizi bogați în resurse
Psyche nu plutește singur. Peste 1,3 milioane de asteroizi catalogați ascund bogății metalice sau molecule organice de mare valoare pentru industrie și cercetare. Unii, precum 241 Germania, ar putea fi frații mai mici ai lui Psyche: nuclee dezbrăcate de protoplanete antice. Alții, precum Bennu sau Ryugu, ascund carbon și poate indicii chimice care au dat naștere vieții pe Pământ. La mică distanță planetară, micul 2011 UW158 concentrează platină în valoare de 5,4 miliarde de dolari, o amintire persistentă a cât de mult poate altera un singur drum dus-întors echilibrul global al ofertei.
Era prospecției interplanetare
În timp ce comunitatea științifică așteaptă sosirea navei la Psyche în 2029, misiunea este interpretată ca preludiul unei noi ere: cea a prospecției interplanetare. La jumătatea drumului între visul bogăției și necesitatea apărării, succesul sondei, sau eșecurile acesteia, vor influența politicile viitoare privind exploatarea resurselor, asigurările spațiale și măsurile de protecție împotriva impacturilor, precum cele testate deja în 2022 de manevra DART, capabilă să devieze un mic asteroid.
