Tehnologia capabilă să detecteze viața pe exoplanete este deja în fază de testare
Stabilitatea materialelor a rămas timp de decenii un factor limitativ pentru observațiile astronomice. Inginerii s-au luptat cu dilatarea termică și umflarea, care distorsionează funcționarea telescoapelor. Materialele moderne pentru oglinzi și structuri de susținere au îmbunătățit semnificativ stabilitatea observatoarelor mari, dar încă nu ating pragul de 10 picometri în câteva ore – nivelul necesar pentru căutarea vieții pe exoplanete. Pentru a înțelege mai bine, 10 picometri reprezintă aproximativ 1/10 din diametrul unui atom.
Compania ALLVAR, cu sprijinul Centrului Spațial Marshall și Laboratorului de Propulsie Reactivă al NASA, a dezvoltat un aliaj unic care se contractă la încălzire și se dilată la răcire. Acest material va sta la baza telescopelor ultra-stabile utilizate în misiunile de căutare a exoplanetelor locuibile, inclusiv proiectul Habitable Worlds Observatory – o inițiativă cheie a NASA pentru a răspunde la întrebarea „Suntem singuri în Univers?”.
Problema stabilității a limitat timp de decenii posibilitățile astronomiei
Chiar și telescoapele moderne, precum „James Webb”, nu ating stabilitatea necesară. Noul aliaj ALLVAR 30 cu dilatare termică negativă rezolvă această problemă, demonstrând un coeficient de -30 ppm/°C – un metru de material se comprimă cu 0,003 mm la încălzirea cu 1°C, compensând dilatarea materialelor tradiționale.
Testele au confirmat caracteristicile record: la Universitatea din Florida s-a atins o stabilitate apropiată de obiectivul țintă pentru misiunile viitoare. NASA a înregistrat o deformare a oglinzilor de mai puțin de 5 nanometri la o diferență de temperatură de 28 °C. Tehnologia îmbunătățește stabilitatea termică de până la 200 de ori în comparație cu aluminiul sau titanul, ceea ce este esențial pentru misiunile viitoare. Exoplanetele se contopesc vizual cu stelele lor, a căror lumină este de un miliard de ori mai puternică decât radiația unei exoplanete de dimensiunea Pământului. Pentru detectarea cu succes a planetelor potențial locuibile de către viitorul observator NASA Habitable Worlds Observatory, va fi necesar un contrast de unu la un miliard (1:1 000 000 000).
