În 2002, China avea doar două centrale nucleare. Astăzi are nu mai puțin de 58 de reactoare nucleare în funcțiune. Această țară a făcut un pas uriaș pe calea către autosuficiența în domeniul energiei nucleare
Cuprins
Energia nucleară este fundamentală pentru China. Dezvoltarea pe care a cunoscut-o această țară asiatică în ultimele două decenii susține această afirmație. În 2002, avea doar două centrale nucleare în funcțiune. Astăzi are nu mai puțin de 58 de reactoare nucleare în funcțiune. Doar SUA are mai multe (94). Un lucru este cert: în ultimele două decenii, programul nuclear civil și militar al Chinei a avansat cu o viteză vertiginoasă. Și se pare că va continua să o facă.
Oricare ar fi esența programului nuclear al țării conduse de Xi Jinping și al oricărei alte națiuni care mizează pe energia nucleară, uraniul este elementul cheie. Acest element chimic se găsește în natură în concentrații foarte scăzute, de obicei în roci, sol și apă. De aceea, obținerea sa este costisitoare și tratarea sa complexă, deoarece necesită procese chimice capabile să-l separe de celelalte elemente și impurități cu care coexistă de obicei.
Are 92 de protoni și tot atâția electroni care orbitează în jurul nucleului, iar acesta din urmă conține, pe lângă protoni, între 142 și 146 de neutroni. Este important să reținem că nucleul unui atom este format de obicei dintr-un anumit număr de protoni și neutroni (deși nu întotdeauna: protiul, izotopul cel mai abundent al hidrogenului, are în nucleu un singur proton și niciun neutron), precum și de electroni care orbitează în jurul său.
China știe deja cum să exploateze zăcămintele care până acum erau inaccesibile
Faptul că numărul de neutroni din nucleul uraniului poate varia, așa cum tocmai am văzut, ne indică existența mai multor izotopi ai acestui element chimic, care nu sunt altceva decât atomi cu același număr de protoni și electroni, dar cu un număr diferit de neutroni. Motivul pentru care în reactoarele de fisiune nucleară se utilizează un atom de uraniu-235 și nu un alt izotop al acestui element sau al oricărui alt element chimic este că, atunci când nucleul său este bombardat cu un neutron (un proces cunoscut sub numele de fisiune indusă), uraniul-235 se transformă în uraniu-236, care este un element mai instabil.
Aceasta înseamnă, pur și simplu, că uraniul-236 nu poate rămâne mult timp în starea sa actuală, astfel încât se divide în două nuclee mai ușoare, precum bariu-144 și kripton-89 sau cesiu-137 și rubidiu-96, și emite, în plus, doi sau trei neutroni (2,5 neutroni în medie). Și aici vine partea cu adevărat interesantă: suma maselor nucleelor ușoare este puțin mai mică decât cea a nucleului de uraniu-236 din care provin („dispare” aproximativ 0,1% din masa inițială). Unde s-a dus masa care lipsește? Există un singur răspuns: s-a transformat în energie.
Cel mai mare zăcământ de uraniu se află în bazinul Ordos, în nordul Chinei.
Până în prezent, China a obținut uraniul necesar centralelor sale nucleare din zăcămintele din Xinjiang, Jiangxi, Guangdong, Yunnan și Sichuan. Cu toate acestea, îl importă și din Namibia, Kazahstan, Rusia, Uzbekistan, Canada și Australia, printre alte țări. Curios este faptul că cel mai mare zăcământ de uraniu se află în bazinul Ordos, în nordul Chinei, dar are o problemă foarte importantă: este foarte dificil de exploatat. De fapt, până acum câteva luni, acest uraniu era practic inaccesibil folosind tehnologia de extracție și prelucrare existentă.
Limitările tehnice au determinat guvernul chinez să renunțe, cu ani în urmă, la exploatarea minelor din bazinul Ordos, dar în 2023 și-a schimbat părerea și a decis să lanseze un proiect numit „Uraniu național nr. 1”. Planul său consta în dezvoltarea tehnologiei necesare pentru extragerea și prelucrarea uraniului din Ordos cu un singur scop: să facă un pas uriaș pe calea către autosuficiența Chinei în domeniul energiei nucleare.
Problema acestui zăcământ uriaș era că uraniul este răspândit și amestecat cu alte elemente sub formă de nisip. Și este dificil de prelucrat fără ca costurile să crească vertiginos. Cu toate acestea, la mijlocul anului 2024, China a produs pentru prima dată uraniu natural prin leșiere in situ. Și acum, potrivit Corporației Nucleare Naționale Chineze (CNNC), a produs primul său butoi de uraniu folosind această metodă.
Lixivierea in situ necesită injectarea în stratul de minereu subteran, prin intermediul unor puțuri, a unei soluții de dioxid de carbon și oxigen capabilă să dizolve uraniul. Apoi, lichidul care conține acest element chimic trebuie pompat la suprafață și procesat. Meritul Chinei nu este doar că a rezolvat această provocare găsind soluția apoasă potrivită, ci că a făcut-o într-un mod economic viabil și respectuos față de mediu, întotdeauna conform informațiilor făcute publice de Corporația Națională de Uraniu din China.
