Pe cratere sudice ale Marte s-au descoperit mii de kilometri de sisteme fluviale antice, ceea ce ar putea indica un trecut mai umed al Planetei Roșii decât se credea.
Analiza imaginilor detaliate obținute de la aparate orbitale marțiene a relevat urme geologice de aproximativ 16.000 km de cursuri de apă antice, a căror vârstă este estimată la peste 3 miliarde de ani.
Pe lângă albii scurți, se găsesc rețele fluviale întregi cu o lungime de peste 160 km. Oamenii de știință cred că aceste râuri întinse erau probabil alimentate de precipitații regulate sub formă de ploaie sau zăpadă.
„Apa a fost găsită de nenumărate ori pe Marte, dar ceea ce este cu adevărat interesant este faptul că aceasta este o zonă în care, pentru mult timp, am crezut că nu există niciun semn al prezenței ei”, a declarat Adam Losekut, doctorand la Open University din Marea Britanie. „Am descoperit că apa a existat în această zonă și că era foarte răspândită. Singura sursă de apă care ar fi putut alimenta aceste râuri pe un teritoriu atât de vast ar fi trebuit să fie precipitațiile regionale”.
Marile văi și canioane create de cursurile de apă sunt considerate cele mai clare dovezi ale prezenței apei pe Marte în trecut. Cu toate acestea, lipsa văilor în unele zone ale planetei pune sub semnul întrebării gradul de umiditate al acestor regiuni în trecut.
Tărâmul lui Noe, unul dintre cele mai vechi peisaje marțiene, a intrigat în mod special oamenii de știință.
Modelele computerizate ale climatului marțian antic previzau precipitații abundente în această regiune, care ar fi trebuit să formeze relieful.
Ne găsind urmele așteptate ale râurilor antice, Losequot și colegii săi au studiat imagini de înaltă rezoluție ale Pământului lui Noe, obținute de aparatele Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) și Mars Global Surveyor (NASA). Aceste imagini acopereau aproximativ 10 milioane de kilometri pătrați din partea sudică a planetei, o suprafață mai mare decât Australia.
Pe imagini au fost descoperite numeroase creste fluviale sinuoase, cunoscute și sub numele de albii inversate. Acestea s-au format din depozite aduse de râuri antice, care s-au întărit în timp și au ieșit la suprafață din cauza eroziunii solului înconjurător. Unele depozite sunt destul de înguste, altele ating o lățime de peste un kilometru și jumătate.
