Casa Albă intenționează să anuleze misiunea Mars Sample Return din cauza bugetului excesiv și a întârzierilor din calendar. Lockheed Martin se oferă să execute misiunea pentru mai puțin de jumătate din cost, cu o soluție mai ușoară și reutilizând tehnologia
Cuprins
Din februarie 2021, roverul Perseverance străbate cu răbdare craterul Jezero, un vechi bazin fluvial de pe suprafața Marte. Acolo, unde cu milioane de ani în urmă curgea apa, robotul NASA a colectat fragmente de rocă și praf marțian cu un obiectiv foarte concret: căutarea semnelor de viață trecută. Nu este o misiune oarecare. Este, potrivit NASA, primul pas dintr-un plan ambițios de a aduce pe Pământ probe intacte de pe o altă planetă.
Timp de mai bine de trei ani, Perseverance și-a făcut treaba în tăcere, iar probele se află acum în tuburi mici sigilate, depozitate cu grijă pe suprafața marțiană sau la bordul roverului. Din spațiu, ar părea firimituri de pâine pe o urmă trasă pe o planetă pustie, așteptând să fie adunate.
O promisiune încălcată
Planul, cunoscut sub numele de Mars Sample Return, prevedea trimiterea unei alte nave pe Marte, lansarea de acolo a unei rachete cu probele și returnarea acestora pe Pământ pentru a fi analizate în laboratoare. Dar proiectul a început să se destrame. O revizuire independentă a ridicat costul estimat la 11 miliarde de dolari și a amânat posibila returnare a probelor până în 2040.
În mai, noua administrație americană a prezentat primul său proiect de buget: propune reducerea cu 24% a finanțării NASA și anularea Mars Sample Return, considerând că este un program cu costuri exorbitante. Planul trebuie încă să treacă prin Congres, dar marchează o schimbare clară: se acordă prioritate misiunilor cu echipaj uman în spațiul cosmic, precum Artemis, iar proiectele cu buget mare și randament imediat redus sunt înghețate.
Având în vedere reducerile bugetare în curs și lipsa garanțiilor de continuitate, NASA a decis să-și reexamineze opțiunile. Potrivit explicațiilor fostului administrator Bill Nelson, se evaluau două alternative mai viabile: una care să utilizeze sistemul de aterizare de tip „sky crane” folosit cu succes la roverele Curiosity și Perseverance, și alta care să deschidă ușa pentru noi propuneri din sectorul privat.
Scrisoarea Lockheed Martin
În contextul incertitudinii bugetare, unul dintre marii contractori spațiali din Statele Unite a decis să facă o mișcare. Lockheed Martin, cu o experiență de jumătate de secol în misiuni pe Marte, a prezentat NASA o propunere pentru a executa misiunea Mars Sample Return cu o abordare radical diferită: pentru mai puțin de 3 miliarde de dolari și în cadrul unui contract cu preț fix.
Schimbarea nu este minoră. Față de modelul tradițional, plin de riscuri bugetare și cu multiple părți publice implicate, Lockheed promite o arhitectură mai simplă. Propunerea sa include un modul de aterizare mai compact, bazat pe nava InSight care a aterizat pe Marte în 2018, un vehicul de ascensiune mai ușor și mai specific — conceput pentru a fi primul care va decola de pe o altă planetă — și un sistem de reintrare pe Pământ derivat din misiuni precum Genesis, Stardust și OSIRIS-REx.
Este vorba de un angajament care depășește ingineria. Fiind vorba de un contract „firm-fixed price”, Lockheed Martin își asumă responsabilitatea de a absorbi orice eventual cost suplimentar. Cu alte cuvinte, dacă ceva se complică, factura nu crește. Potrivit companiei, acest model s-a dovedit deja eficient în alte misiuni științifice în spațiul cosmic, unde au reușit chiar să returneze o parte din bugetul neutilizat către NASA.
Mesajul este clar: dacă NASA vrea să salveze cea mai ambițioasă misiune a sa fără a crește cheltuielile, Lockheed Martin este gata să o conducă. Aducerea înapoi a aproximativ treizeci de tuburi mici ne-ar putea ajuta să răspundem la una dintre marile întrebări ale umanității. A fost vreodată Marte locuit?
Oamenii de știință nu caută fosile sau structuri complexe. Caută indicii subtile care pot fi analizate doar cu nivelul de precizie permis de laboratoarele de pe Pământ. De aceea, probele colectate de Perseverance nu sunt niște roci oarecare. Au fost selectate una câte una în funcție de locație, vechime, compoziție și context geologic. Sunt, în cuvintele NASA, materialul cu cea mai mare probabilitate de a conține o „biosemnătură” marțiană.
Dar valoarea acestor probe depășește sfera biologică. Ele pot dezvălui cum era Marte umedă acum 3,5 miliarde de ani, cum a evoluat clima sa, de ce a devenit o planetă aridă și inospitalieră și cum au interacționat timp de milenii procesele geologice, atmosferice și chimice. De asemenea, ne vor spune ce resurse ar putea exploata viitoarele misiuni cu echipaj uman: unde este mai sigur să aterizeze, ce materiale sunt exploatabile, ce zone prezintă riscuri.
