Cu doar câteva decenii în urmă, această civilizație situată în actualele regiuni Andaluzia și Extremadura era învăluită în mister, dar noile descoperiri redefinesc ceea ce știm despre ea
Cultura Tartessos a existat în Peninsula Iberică în timpul Epocii Bronzului, cu secole înainte de sosirea romanilor (primele mențiuni datează din secolul al VI-lea î.Hr.). Originea sa este primul dintre numeroasele mistere care o înconjoară: s-a speculat că erau locuitori locali, dar și că ar fi putut veni din Orientul Apropiat sau că ar fi moștenitori ai popoarelor mării, la rândul lor puțin cunoscute.
Vechii greci vorbeau deja despre ei: Herodot și Strabo descriu o țară bogată și fertilă, plină de metale prețioase, situată pe malurile unui râu. A fost identificată cu miticul grădină al Hespéridelor, o livadă păzită de nimfe, unde Heracles, Hercule pentru romani, a furat mere de aur în una dintre cele douăsprezece încercări ale sale.
Istoricul roman Plinie cel Bătrân vorbește și el despre Tartessos, deși în mod imprecis, situându-l în zona Gadir, sau Cádiz, unde Heracles, într-una din încercările sale, l-a învins pe gigantul Geryon. Nu sunt singurele mituri grecești legate de Tartessos: textele lui Platon situează legendarul Atlantida dincolo de coloanele lui Hercule, adică dincolo de strâmtoarea Gibraltar, ceea ce a dat naștere la speculații că ar putea fi vorba de sudul Peninsulei Iberice. S-a emis ipoteza că insulele și mlaștinile care înconjoară gura de vărsare a râului Guadalete, lângă Cádiz, ar putea avea legătură cu Atlantida.
În Dialogurile sale, Timeo și Critias, Platon descrie cum Atlantida era puternică și prosperă până când, din cauza aroganței și corupției sale, a fost pedepsită de zei și a dispărut într-o singură zi și noapte de nenorocire, scufundată sub mare. Această dispariție bruscă este un element central al mitului și a generat teorii de tot felul, de la interpretări literale la simbolice.
Cultura Tartessos, care pare să se fi pierdut în negura istoriei, ar putea evoca Atlantida dispărută, dar adevărul este că există o explicație mai simplă: nu pare să fi avut un sistem de scriere dezvoltat, așa că găsim referințe despre ei doar prin intermediul contemporanilor lor care au lăsat texte scrise: greci, romani și fenicieni.
Tocmai fenicienii au avut o importanță crucială în cultura tartesiană. Acest popor, originar din actualul Liban, și-a început expansiunea în Mediterana în jurul secolului XII î.Hr., impulsionat în principal de motive comerciale și de necesitatea de a avea acces la resurse naturale care lipseau din țara lor natală, precum metale și materii prime. Această expansiune a fost și o reacție la presiunea altor popoare, în special a arameilor și asirienilor, care se luptau pentru controlul rutelor comerciale și al teritoriilor din Levant.
În afară de celebrul Cartagina, din nordul Africii, fenicienii au fondat Gadir (Cádiz) și Malaka (Málaga) pe Peninsula Iberică. Cádiz, fondată de fenicieni în 1100 î.Hr., este unul dintre cele mai vechi orașe din Europa care a fost locuit în mod continuu. Plinie cel Bătrân povestește că fenicienii au căutat un loc pe coastă pentru a fonda așezarea, iar ghicitorii au căutat voia zeilor citind măruntaiele animalelor sacrificate și au respins mai multe locații înainte de a opta pentru insula pe care a fost fondată.
Ipoteza acceptată în prezent este că cultura tartesiană, deși originară din Peninsula Iberică, a primit o puternică influență feniciană din partea orașului Cádiz, recent fondat: în comorile tartesiene s-au găsit bijuterii și obiecte metalice feniciene, dar și simboluri religioase, cum ar fi semnul zeiței-mamă Tanit în siturile arheologice din Extremadura.
Istoricul german Adolf Schulten a fost un pionier în căutarea Tartessosului, când, în 1922, s-a angajat într-o serie de săpături în valea Guadalquivirului, convins că miticul Tartessos putea fi găsit pornind de la Cádiz. El s-a bazat pe referințele geografice ale autorilor din Antichitate și, deși nu a identificat locația exactă, a găsit vestigii care indicau o așezare importantă, cu obiecte de lux, unelte și ceramică care sugerau o puternică interacțiune cu fenicienii.
Lucrările lui Schulten au impulsionat generații următoare de arheologi și istorici să continue cercetările și săpăturile în regiune, ducând la descoperirea comorii Aliseda în 1920, a comorii El Carambolo în 1958 și la descoperirile recente ale siturilor Cancho Roano în 1978 și Casas del Turuñuelo în 2015.
Acesta din urmă, aflat în prezent în curs de excavare, continuă să răspundă la întrebări și să ridice altele noi despre civilizația Tartessos, care încă nu și-a dezvăluit toate secretele.
