Ciupercile „zombifică” insectele de milioane de ani, după cum relevă două mostre de chihlimbar.
Ciupercile „zombifică” insectele pentru a le transforma în vehicule de expansiune încă din preistorie, iar acum știm puțin mai multe despre originile lor. O echipă de oameni de știință chinezi a descris două noi specii parazitare conservate în chihlimbar din perioada Cretacicului. Ambele au trăsături comune cu ciupercile din genul Ophiocordyceps, popularizate în opera de ficțiune The Last of Us.
Ciupercile antice recent descrise, Paleoophiocordyceps gerontoformicae și Paleoophiocordyceps ironomyiae, au rămas captive în chihlimbar acum 99 de milioane de ani, în timp ce se împotmoleau într-o pupă de furnică dispărută și într-o muscă. Acestea sunt unele dintre cele mai clare și mai vechi exemple disponibile ale relației parazitare — și uneori macabre — dintre insecte și organismele fungice.
Zombi preistorici
Chihlimbarul poate „îngheța” o scenă din preistorie și, astfel, ajuta la înțelegerea relațiilor dintre organismele care nu mai există. Una dintre ciupercile parazite descrise a fost găsită într-o larvă de furnică dispărută, din genul Gerontoformica. Oamenii de știință explică că infecția ar fi putut fi adusă de furnici sănătoase care au ajuns în colonie. Sporii au infectat pupa și, prin urmare, aceasta a fost aruncată pentru a păstra integritatea cuibului.
La rândul său, musca prezenta deja multiple sporocarpe mici care ieșeau din corpul său, organe alungite care eliberează spori și care se nasc din interiorul organismului infectat. Aceasta este considerată ultima fază a invaziei ciupercii și presupune moartea gazdei.
Ophiocordyceps Unilateralis este cel mai faimos din familia ciupercilor care „zombifică” alte organisme. Este specializat în răpirea furnicilor dulgheri și manipularea comportamentului acestora, deși poate parazita și alte insecte, cu o eficacitate mai redusă. Nu a fost întotdeauna așa. Unii paleobiologi consideră că Ophiocordyceps a trebuit să se adapteze la creaturile care proliferau în trecut prin „salturi evolutive”. Cu toate acestea, lipsa fosilelor nu a permis stabilirea cu precizie a datelor.
Aceste două noi ciuperci din Cretacic cu trăsături similare clarifică trecutul Ophiocordyceps Unilateralis. Lucrarea oamenilor de știință din China publicată în Proceedings of the Royal Society B a stabilit noi date pentru reconstituirea evoluției timpurii. Deocamdată, se poate spune că ciuperca a infectat mai întâi gândacii, dar proliferarea muștelor și furnicilor a determinat-o să se schimbe în urmă cu aproximativ 133 de milioane de ani. Cifra contrastează cu estimarea anterioară stabilită la aproximativ 100 de milioane de ani.
„Rezultatele noastre nu numai că subliniază importanța ecologică a ciupercilor patogene în ecosistemele terestre din Mezozoic, dar oferă și noi cunoștințe despre coevoluția dintre ciupercile entomopatogene și insectele gazdă”.
Cordyceps nu transformă victimele sale în zombi. The Last of Us se inspiră pentru personajul său negativ din alte ciuperci care „zombifică”, aparținând familiei Ophiocordyceps.
Milioane de ani de adaptare au dotat Ophiocordyceps cu enzime capabile să perforeze cuticule chitinoase, să extragă nutrienți din nevertebrate și să altereze circuite neuronale specifice. În caz că vă întrebați, scenariul prezentat în The Last of Us, în care ciuperca ajunge să infecteze oamenii, nu pare posibil. Cele mai mari bariere biologice sunt temperatura corpului uman și sofisticarea sistemului imunitar, precum și complexitatea sistemului nervos.
